L’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, a annoncé la restitution de 116 œuvres d’art pillées en 1897 à Benin City, dans l’actuel Nigeria. Ces objets avaient été emportés par l’armée britannique lors d’une expédition militaire contre l’ancien royaume du Bénin.
Les pièces concernées comprennent des sculptures en bois et en ivoire ainsi que des têtes commémoratives représentant des figures importantes comme l’Oba (le roi) et la reine mère. Connues sous le nom de « bronzes du Bénin », ces œuvres ont une grande valeur historique et culturelle pour le peuple Edo.
Selon le musée d’archéologie et d’anthropologie de Cambridge, les œuvres seront rendues au Nigeria dans les prochains mois. Cette décision fait suite à une demande officielle des autorités nigérianes en 2022. Pour la Commission nationale des musées du Nigeria, ce retour est un acte important pour restaurer la mémoire et la dignité du pays.
Cette restitution s’inscrit dans un mouvement plus large en Europe. D’autres pays, comme les Pays-Bas, ont déjà rendu plusieurs œuvres au Nigeria. En revanche, le British Museum, qui possède aussi de nombreux bronzes du Bénin, n’a pas encore accepté de les restituer.
Fondé il y a plusieurs siècles, l’ancien royaume du Bénin était l’un des plus puissants d’Afrique de l’Ouest. Il était célèbre pour la richesse de son art et l’organisation de sa monarchie. Le pillage de 1897 avait entraîné la dispersion de milliers d’objets à travers le monde. Leur retour progressif à Benin City est aujourd’hui vu comme une étape importante dans la reconnaissance des injustices du passé.
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